 香格里拉一詞早在一千多年以前藏文獻資料中就有記載，漢語拼音字母音譯轉寫作「xamgyinyilha」意為「心中的日月」。香格里拉一詞的含義與中甸縣古城藏語地名「尼旺宗」相一致。同時，香格里拉是英國小說家詹姆斯·希爾頓1933年的長篇小說《消失的地平線》中虛構的地名。書中描寫香格里拉位於喜馬拉雅山脈西端一個神秘祥和的山谷，當地的居民信奉藏傳佛教。在西方文化中香格里拉通常意指帶有東方神秘色彩祥和的理想國度。 |
 巴基斯坦北部巴控克什米爾靠近中國邊境的Hunza山谷被認為有可能是香格里拉的原型。希爾頓在發表《消失的地平線》的前幾年曾到過那裡。當地的環境與書中的描寫相當吻合，也是希爾頓惟一到過的自稱是「香格里拉」的地方。從1922年到1949年，美國植物學家約瑟夫·洛克（Joseph Rock）以雲南麗江為基地，對中國西南地區進行考察，並在美國《國家地理》雜誌發表了許多探險日記，對這一地區風土人情進行了詳細的介紹。這些文章引起了西方世界對這一地區的很大興趣。有人認為希爾頓也從洛克的文章中獲得了很多素材。 |
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此外，印控克什米爾的拉達克、巴控克什米爾巴爾蒂斯坦（別稱小西藏）、尼泊爾、不丹的一些地區以及中國西藏、雲南西北以及川西的一些地方等，均自稱是香格里拉。
在藏族文化中有「香巴拉」（Sham-bha-la，梵文：「極樂世界」）的傳說，據說也是人間樂土，可能也是希爾頓創造「香格里拉」的來源。
但也有學者對此說堅決反對，認為「Shangri-La」一詞來自於藏語的「Zhang-ri-la」，其中「Zhang」是衛藏的一個地方，位於扎什倫布寺之北；「ri-la」則是藏語「山口」的意思。
ＰＳ：香巴拉雖也是人間樂土，但卻是遙遠的北方。 |
 1933年以後，由於小說和同名電影的影響，香格里拉成為西方文化中的一個熱門話題。德國納粹政權也曾熱衷於尋找香格里拉。希姆萊認為雅利安人的祖先來自青藏高原，那裡可能仍有最優越的雅利安人－「超人」。納粹政權曾先後派出7支探險隊尋訪香格里拉，試圖找到雅利安人的先民。美國總統羅斯福也曾將美國總統在馬里蘭州的修養地（即現在的戴維營）改名為「香格里拉」。
近年來，由於香格里拉概念的流行，中國境內一些地區也爭相宣稱是香格里拉的真正所在，其中包括雲南的麗江－中甸，四川的稻城－亞丁以及西藏的相鄰區域察隅、波密、林芝等。其中雲南的中甸「搶注」成功，於2001年12月17日被中國國家民政部批准改名為香格里拉縣，令其他競爭對手頗有微辭。 |
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